El impacto del eucalipto en los recursos hídricos: realidad, manejo y sostenibilidad
El eucalipto y el manejo del agua ha sido objeto de numerosos debates, especialmente en lo que respecta a su consumo de los recursos hídricos y el impacto sobre los suelos. Sin embargo, a lo largo de las últimas décadas, los estudios científicos han proporcionado una visión más objetiva y fundamentada sobre esta problemática. El reto actual reside en implementar estrategias sostenibles que equilibren la productividad del eucalipto con la conservación del entorno natural.
Relación del eucalipto con el agua: ¿en qué consiste?
A principios del siglo XX, la investigación sobre la relación entre el eucalipto y el consumo de agua era limitada. Estudios pioneros, como los de J. Kaplan en la Tercera Conferencia Mundial sobre el Eucalipto (“Water Relations in Eucalyptus”, 1961), indicaban que esta especie tenía una elevada capacidad de adaptación, especialmente en entornos con escasa disponibilidad hídrica. Actualmente, la evidencia sugiere que el eucalipto presenta un sistema radicular muy eficiente, compuesto por raíces superficiales compactas y raíces pivotantes profundas, lo que le permite acceder a agua en capas profundas del suelo.
Este sistema radicular, que puede extenderse hasta 20 metros horizontalmente y más de 10 metros en profundidad, es clave para comprender el comportamiento del eucalipto en zonas de precipitación variable. En condiciones de sequía o suelos poco profundos, el desarrollo del sistema radical se ve restringido, lo que minimiza su impacto en el flujo hídrico. Por otro lado, en ambientes con abundantes precipitaciones, el consumo de agua se ajusta a las necesidades de crecimiento del árbol sin agotar los recursos hídricos de manera significativa.
Estudios más recientes, como los realizados por Pereira y Zhang (2015) y González-Olabarria et al. (2018), muestran que las plantaciones de eucalipto, cuando se manejan de forma adecuada, no necesariamente generan un mayor estrés hídrico que otras especies forestales. Estas investigaciones, realizadas en cuencas hidrológicas de España y Portugal, analizan con mayor precisión los efectos estacionales del consumo hídrico del eucalipto en comparación con especies autóctonas y de crecimiento lento. Además, un estudio realizado por Ferraz et al. (2019) en Brasil demuestra que el manejo adecuado, como el espaciamiento entre árboles y la aplicación de técnicas de retención de agua, permite mitigar los efectos en la hidrología local.
Comparativa entre eucalipto y otras especies forestales
Uno de los puntos más discutidos en torno al eucalipto es su mayor consumo de agua en comparación con otras especies. Sin embargo, diversos estudios llevados a cabo en la Península Ibérica muestran que las diferencias no son tan marcadas cuando se comparan especies como el Pinus pinaster (pino) o los prados. En zonas de precipitación inferior a 700 mm, tanto el eucalipto como el pino utilizan prácticamente toda el agua disponible en el suelo. No obstante, el eucalipto presenta una mayor eficiencia en la transformación del agua consumida en biomasa.
| Especie | Consumo de Agua (mm/año) | Transformación en Biomasa (kg/m³ de agua) |
|---|---|---|
| Eucalyptus spp. | 700-1200 | 2.5-3.0 |
| Pinus pinaster | 650-1150 | 1.8-2.2 |
| Praderas naturales | 600-1000 | 0.5-1.0 |
Gráficos comparativos recientes, como los presentados en el estudio de Calder et al. (2013), muestran que el consumo de agua del eucalipto por unidad de biomasa generada es aproximadamente un 30% más eficiente en comparación con otras especies. Esto se debe a su rápido crecimiento y alta tasa fotosintética, lo que permite generar más madera con menos agua.
En climas más húmedos, con precipitaciones superiores a 1.200 mm, la evapotranspiración del eucalipto resulta incluso inferior a la del pino debido a una menor pérdida de agua por evaporación en su cubierta vegetal. Además, los caudales estivales, aunque reducidos en plantaciones maduras, tienden a recuperarse de manera progresiva a medida que el ciclo de crecimiento del árbol alcanza la madurez.
Estudios más recientes, como el de Almeida et al. (2020), han documentado que las prácticas de manejo como la diversificación de especies y la incorporación de corredores ecológicos en plantaciones forestales contribuyen a equilibrar el uso del agua y mantener la biodiversidad local.
Impacto del eucalipto en la hidrología superficial y subterránea
El impacto del eucalipto en los flujos hídricos puede analizarse desde tres perspectivas principales:
- Flujo superficial: En terrenos secos o afectados por incendios, se han observado procesos de hidrofobia del suelo que pueden limitar la infiltración del agua, generando escorrentías superficiales. Sin embargo, estudios recientes demuestran que estos fenómenos son temporales y de carácter local, sin influir significativamente en el balance hídrico a escala de cuenca.
- Flujo subsuperficial: Los estudios indican que bajo plantaciones de eucaliptos, los flujos subsuperficiales tienen una importancia cuantitativa mayor que los flujos superficiales. Esta característica permite que el agua se filtre de manera más eficiente hacia las capas profundas del suelo.
- Flujo subterráneo: En cuencas hidrológicas instrumentadas, como la de O Abelar en Galicia, se ha observado que el nivel freático desciende durante los primeros años de crecimiento del eucalipto, estabilizándose posteriormente. Este descenso está relacionado con el desarrollo de la superficie foliar y la mayor demanda hídrica de los árboles durante las fases iniciales del ciclo.
Estudios en Australia y Sudáfrica (Smith et al., 2017) han mostrado que las intervenciones como la implementación de rotaciones más cortas y la preservación de humedales cercanos pueden reducir los impactos sobre los acuíferos subterráneos.
Certificaciones internacionales y planificación sostenible de plantaciones de eucalipto
Para garantizar un manejo sostenible, se deben aplicar las directrices establecidas por organismos internacionales como el Forest Stewardship Council (FSC) y el Programme for the Endorsement of Forest Certification (PEFC). Estas certificaciones promueven prácticas responsables que minimizan los impactos ambientales y aseguran una gestión forestal equilibrada.
Entre las recomendaciones más destacadas se incluyen:
- Elección de especies y sitios adecuados: Priorizar plantaciones en zonas con precipitaciones suficientes y suelos profundos para minimizar el impacto sobre el balance hídrico.
- Rotación y manejo del ciclo de cultivo: Respetar los ciclos de crecimiento del eucalipto y evitar una sobreexplotación del suelo.
- Monitoreo hídrico: Realizar estudios periódicos del consumo de agua y del estado de los acuíferos para prevenir posibles conflictos con otros usos.
- Prácticas de conservación del suelo: Implementar franjas de protección y técnicas de manejo que reduzcan la erosión y mejoren la infiltración del agua.
- Diversificación forestal: Integrar especies nativas y proteger corredores ecológicos para garantizar la resiliencia hídrica del ecosistema.
A modo de resumen
El eucalipto, como especie forestal de crecimiento rápido, puede coexistir de manera sostenible con otros usos del suelo y los recursos hídricos siempre que se implemente una planificación adecuada y basada en el conocimiento científico. Las experiencias obtenidas en cuencas hidrológicas de la Península Ibérica y otras regiones del mundo demuestran que, con buenas prácticas de manejo y una visión integradora del territorio, es posible minimizar los impactos ambientales y aprovechar los beneficios económicos y sociales que ofrece esta especie.
El futuro del manejo del eucalipto debe orientarse hacia la hidrosolidaridad, un concepto que promueve un equilibrio entre las demandas hídricas de las plantaciones forestales y las necesidades de las comunidades locales. La adopción de prácticas certificadas internacionalmente y el monitoreo constante del comportamiento hídrico serán fundamentales para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de esta importante especie y su papel en la economía forestal global.
Catedrático: Francisco Díaz-Fierros Viqueira.
